L'uso di piante di cannabis per scopi medicinali e ricreativi risale a migliaia di anni fa, ma non è stato fino al 1940 che i composti cannabinoidi stessi sono stati estratti dalle piante nella loro forma pura. Il principale ingrediente attivo nelle piante, il tetraidrocannabinolo delta-9 (THC), è stato scoperto negli 1960 e il primo recettore dei cannabinoidi è stato identificato solo negli 1980. È stato poi rivelato che composti simili ai cannabinoidi vegetali, chiamati endocannabinoidi, sono prodotti anche negli esseri umani.
Un ruolo potenziale per i cannabinoidi nel trattamento del cancro?
Nessuno contesta che i cannabinoidi siano molecole estremamente interessanti che meritano assolutamente di essere esaminate in termini di capacità di avere un effetto positivo nella lotta contro il cancro (e in effetti, una miriade di altrimalattia).
I potenziali effetti anti-cancro dei cannabinoidi sono stati studiati per la prima volta negli 1970 e centinaia di studi sono stati pubblicati da allora. La preoccupazione principale, tuttavia, è che nessuno degli studi finora intrapresi per quanto riguarda il potenziale potere di trattamento del cancro dei cannabinoidi è stato condotto come studi clinici, cioè non sono stati condotti su esseri umani ma su cellule coltivate in laboratorio o animali, in genere roditori. E questo è problematico, perché anche se si scopre che un composto esibisce effetti anti-cancro in una provetta o anche un topo da laboratorio, non significa automaticamente che funzionerà allo stesso modo nel corpo umano.
Vale la pena ricordare, che mentre una percentuale di alcuni composti o farmaci testati apparirà promettente durante laboratorio o animaleesperimenti-noti come fase "preclinica" - statisticamente, una ricerca così promettente può spesso essere scoraggiante, poiché solo circa il 5% dei potenziali farmaci testati raggiungerà mai l'importantissima fase di “sperimentazione clinica”. E peggio ancora, di quelli approvati, meno dell ' 8% di quel 5% alla fine sarà registrato per l'uso ufficiale nei trattamenti oncologici. In altre parole, qualsiasi potenziale farmaco o sostanza da utilizzare nel trattamento anti-cancro ha solo una probabilità dello 0,4% di essere approvato come farmaco ufficiale per il cancro. La ricerca e gli studi clinici sono incredibilmente lunghi ed enormemente costosi, e la ricerca sulla cannabis, in particolare, è segnata dalla sua associazione negativa, e quindi pochissime aziende farmaceutiche sono disposte a impegnare le spese o le risorse per intraprenderestudi clinici su vasta scala.
Quali esperimenti di laboratorio e animali sono stati eseguiti con cannabinoidi finora?
Per quanto riguarda gli effetti dei cannabinoidi naturali e artificiali sulle cellule tumorali, gli esperimenti di laboratorio hanno finora rivelato quanto segue:
- I cannabinoidi innescano il processo di morte cellulare attraverso il processo di apoptosi
- Inibiscono la divisione cellulare
- Inibiscono il processo di attaccamento e formazione di nuovi vasi sanguigni in tumori
- Riducono la tendenza delle cellule tumorali a metastatizzare, cioè inibiscono le cellule tumorali dalla diffusione e dalla formazione di un tumore secondarioquando dette cellule si staccano dal tumore originale e si diffondono in tutto il corpo
- Accelerano un processo chiamato autofagia, che, se attivato per periodi di tempo più lunghi, può portare alla morte delle cellule tumorali
Vale la pena sottolineare, ancora una volta, che questi sono stati tutti osservati durante esperimenti di laboratorio eseguiti su colture cellulari.
Si pensa che gli effetti di cui sopra siano dovuti al legame dei cannabinoidi con i recettori CB1 e CB2 nel corpo. In esperimenti di laboratorio e animali, i migliori risultati fino ad oggi sono stati ottenuti combinando THC altamente purificato e cannabidiolo (CBD). Il CBD si trova anche nelle piante di cannabis, ma non ha alcun effetto psicoattivo come il THC e allevia anche l'effetto psicoattivo del THC. Sinteticoi cannabinoidi, come JHH-133, hanno anche mostrato buoni risultati, ma ancora una volta, solo in esperimenti di laboratorio e animali.
Un altro approccio pensato per essere più promettente di quanto sopra è la potenziale combinazione di cannabinoidi con vari agenti chemioterapici, come gemcitabina o temozolomide.
Quali studi clinici sono stati condotti con cannabinoidi?
La promessa di eventuali effetti anti-cancro dei cannabinoidi può essere realizzata solo se vengono condotti studi clinici adeguati. Finora, tuttavia, è stato effettivamente eseguito solo uno studio clinico.
Uno studio clinico di prima fase è stato condotto in Spagna da Manuel Guzman, professore di Biochimica e Biologia molecolare presso l'Università Complutense di Madrid. Tuttavia, il processo non era tipico del suo genere; lo studio ha coinvolto novepersone, tutte con tumori cerebrali avanzati, allo stadio terminale, altamente aggressivi, noti come glioblastoma multiforme. Ai pazienti è stata somministrata un'alta concentrazione di soluzione di THC direttamente attraverso il cranio aperto, utilizzando un catetere, alle aree da cui i tumori erano stati precedentemente rimossi chirurgicamente. Da ciò, si sperava che la soluzione avrebbe ucciso in modo permanente le cellule tumorali rimaste dopo l'intervento. Tuttavia, è importante notare che tali "infusioni intratumorali" sono utilizzate solo molto raramente per qualsiasi tipo di trattamento, perché sono invasive - l'apertura del cranio aumenta il rischio di infezione - e hanno successo solo in pochissimi casi.
Otto pazienti hanno avuto una sorta di risposta positiva e in un solo caso non c'è stato alcun cambiamento. Purtroppo,tuttavia, tutti i pazienti sono morti entro un anno, come ci si aspetterebbe per una forma così avanzata e aggressiva di tumore.
Il trattamento è stato ritenuto sicuro e non sono stati riportati effetti collaterali. Tuttavia, senza un gruppo di controllo, è impossibile concludere se l'aumento del tempo di sopravvivenza sia stato effettivamente causato dal THC o meno. Nonostante ciò, i risultati sono stati ritenuti abbastanza positivi che Cancer Research UK ha dichiarato che sarebbe valsa la pena intraprendere ulteriori studi clinici con cannabinoidi.
Ulteriori domande di interesse
Al momento della scrittura, a causa della mancanza di studi clinici, non è ancora chiaro quale dei composti cannabinoidi sarebbe più appropriato per l'uso contro il cancro. È anche una questione di come stabilire un dosaggio efficace, così come la chiavedomanda su quali tipi di cancro sarebbero potenzialmente curabili con i cannabinoidi.
Un altro grande problema è quello del modo migliore per fornire cannabinoidi direttamente ai tumori. Questi composti non sono particolarmente solubili in acqua, e quindi non assorbono abbastanza lontano nel tessuto umano per essere efficace come potrebbero essere. Di conseguenza, questo rende molto difficile per i chirurghi ottenere le sostanze abbastanza in profondità nei tumori stessi; quindi, un mezzo per farli entrare nel flusso sanguigno in una concentrazione abbastanza alta da avere un effetto anti-cancro veramente efficace è necessario..
Non è ancora noto se i cannabinoidi nel corpo umano migliorerebbero o, al contrario, indebolirebbero gli effetti dei farmaci chemioterapici. Non ci sono anche biomarcatori noti che potrebbero essere utilizzati per prevedere chi sarebbebeneficiare di cannabinoidi e su chi non avrebbe alcun effetto.
I cannabinoidi possono svolgere un ruolo nel trattamento degli effetti collaterali del cancro e / o dei trattamenti contro il cancro come la chemio o la radioterapia?
Ci sono diversi studi clinici che hanno esaminato il sollievo di nausea e vomito causati da dolore estremo e chemioterapia, così come il trattamento della cachessia e dell'anoressia nei pazienti oncologici.
Diversi risultati promettenti sono stati ottenuti in questi studi. Ad esempio, il trattamento della nausea e del vomito indotti dalla chemioterapia è stato studiato dal 1980 con i composti cannabinoidi dronabinol e nabilone. Tuttavia, i farmaci più efficaci sono ora disponibili per i medici. Pertanto, i cannabinoidi possono svolgere un ruolo cruciale se questi farmaci non possono essere utilizzati o tollerati dal pazienteper qualsiasi motivo.
Nei Paesi Bassi, la cannabis viene utilizzata nelle cure palliative per alleviare il dolore e alleviare vari sintomi spiacevoli. La cannabis medica è disponibile anche per i malati di cancro in alcuni stati degli Stati Uniti. Al fine di ottenere una dose accurata, questi preparati vengono venduti in una forma che può essere spruzzata in bocca.
Il Regno Unito sta attualmente conducendo studi clinici su più pazienti che studiano l'effetto analgesico di uno degli spray orali (Sativex) contenenti THC e CBD purificati in pazienti per i quali altri trattamenti analgesici non hanno dimostrato di essere efficaci.
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