Il tabacco proviene dal Sud America, dove è stato incontrato per la prima volta dai coloni che hanno visto la gente del posto fumarlo in pipe a canna lunga principalmente in cerimonie ed eventi sociali. I nativi americani hanno usato il tabacco apparentemente già nel 3000 anni aC.
Il nome Nicotina deriva da Jean Nicot, l'ambasciatore francese a Lisbona che portò le piante di tabacco in Francia. Il nome Tabacum deriva dalle pipe chiamate "tabago" dagli indigeni. Il suo principio attivo è un alcaloide chiamato nicotina, noto per le sue proprietà cancerogene. La nicotina è anche un forte agente antinfiammatorio.
In alcune parti del Sud America, il tabacco è considerato una medicina. Il tabacco è fortemente associato all'uso cerimoniale da fumare o come infuso da parte dei nativi sia del sud che del nord America, come offerta o per concludere accordi.
Esempi di utilizzo del tabacco come medicinale includono il trattamento del mal d'orecchi e del mal di denti. Si ritiene che fumare tabacco curi molte condizioni, incluso il raffreddore. Il tabacco veniva tradizionalmente mescolato con altre piante medicinali come la salvia, la salvia e la radice della tosse, per alleviare i sintomi dell'asma e della tubercolosi.
